С изобретением велосипеда связано немало легенд и загадок. По сей день нет точного ответа на вопрос, кто же на самом деле изобрёл велосипед? К созданию этого удивительного транспортного средства приложили руку немало талантливых людей. И, по некоторым сведениям, корни этого изобретения уходят аж в античные времена. Но это ещё более спорный вопрос. Многие исследователи относят к легендам античный возраст велосипеда.

Первые упоминания об устройствах с двумя колёсами, на которых может перемещаться человек, встречаются в XV веке. К этому периоду относятся сведения о некоем Михаэле Каслере, тележных дел мастере. Построенный им прототип велосипеда, если его можно так назвать, представлял собой два обычных тележных колеса, оси которых закреплялись между ножек специальной скамейки. Высота скамейки была такой, чтоб сидящий на ней верхом человек мог свободно доставать ногами до земли. Приводился в движение этот агрегат простым способом – отталкиванием ногами от земли. Ездок словно бежал, сидя на своей диковинной скамейке. Изобретатель этого транспорта в 1761 году ухитрился преодолеть на своём детище расстояние в два километра между двумя соседними населёнными пунктами.
Следующий технический шаг на пути развития велосипеда был сделан бароном Карлом Дрэйзом. Воспользовавшись идеей Каслера, Карл Дрэйз в 1817 году ввёл в конструкцию двухколёсного самоката небольшое, но очень важное усовершенствование – управляемое переднее колесо. Это сильно облегчало жизнь «всаднику», избавляя его от необходимости приподнимать и разворачивать на поворотах тяжелую конструкцию весом в 120 килограммов. Соблюдая негласные традиции, Дрэйз тоже совершил поездку на своей двухколёсной машине. Как свидетельствуют летописи, ему удалось преодолеть расстояние в 110 километров между Лейпцигом и Дрезденом за 7 часов. Если верить этим данным, то перемещался Дрэйз со средней скоростью 15.7 км/ч. Эти сведения должны заставить задуматься многих современных любителей велосипеда.

Самокат барона Дрэйза

А вот кто первый догадался оснастить прототип велосипеда педалями? Здесь мы сталкиваемся с противоречивыми сведениями. По мнению одних историков, это был парижский каретник Пьер Мишо, догадавшийся в 1860 году установить на самокат Дрэйза педали, приводящие в движение переднее колесо. По другим сведениям, в 1839 году шотландский кузнец Киркпатрик Макмиллан установил педали между передним и задним колёсами, как это делается на современных велосипедах. Педали были соединены с задним колесом стальным стержнем-тягой, по принципу паровозного кривошипно-шатунного механизма. Видимо, паровозный механизм и подтолкнул Макмиллана к этой идее. Однако, педальный привод Макмиллана не получил широкого распространения. На вооружение была взята идея Мишо, ему же и приписывается введение в обиход термина «велосипед». Через несколько лет после того, как идея Пьера Мишо внедрилась в мир двухколёсных машин, английский инженер Томпсон запатентовал велосипедные шины, наполняемые сжатым воздухом. Но техническая идея Томпсона оказалась неудачной и не получила распространения.
Началом промышленного производства велосипедов можно считать 1870 год, когда англичанин Хилман начал производство и продажу двухколёсных металлических велосипедов, получивших название «паук». Эти велосипеды ещё называли «фартинг-пенни», поскольку своим видом они напоминали две эти монеты, поставленные на ребро рядом. Велосипед-«паук» представлял собой конструкцию, имевшую очень большое переднее колесо, снабженное педалями, и маленькое заднее. Такие велосипеды имели массу недостатков – были очень неустойчивы и тяжелы в управлении. Первые «пауки» не имели тормозов, и если такой велосипед покатится под горку, то несчастный случай был вполне вероятен. Спустя некоторое время, передние колёса «пауков» стали оснащать тормозами, что снизило опасность этих машин. Не отсюда ли пошло выражение: «тормоза придумали трусы»?

Велосипед Хилмана "Паук"

Следующий прорыв в развитии велосипеда был сделан человеком, далёким от технических профессий. Как это ни странно, им оказался ветеринарный врач из Ирландии по имени Данлоп. Чтобы облегчить жизнь своему сыну, он придумал велосипедные шины более совершенной конструкции, чем шины Томпсона. Изначально шины Данлопа заполнялись водой, но из-за большого веса колеса, изобретатель решил использовать сжатый воздух. Для удобного заполнения шин воздухом, Данлоп придумал насос и воздушный вентиль и запатентовал своё изобретение.
Окончательный толчок к массовому распространению велосипедов, приближенных по своему устройству к современным, дало изобретение цепной передачи. Это открытие было сделано англичанином Лоусоном. Завершил же этот процесс его соотечественник Джон Кемп Старли, объединивший все имеющиеся на тот момент технические открытия в своём велосипеде «Rover», и начавший его массовое производство в 1884 году. С этого момента начинается история развития современного велосипеда.